Resumen

El diamante es carbono puro cristalizado en el sistema cúbico, habitualmente en forma octoédrica o dodecaédrica. Su composición química, por tanto, es la misma que la del grafito (dimorfismo), y que se presente en uno u otro depende de las condiciones en las que tuvo lugar la formación. En verdad cuesta trabajo creer que un diamante y la mina de un lapicero tengan la misma composición química.

Se presenta en cuatro variedades distintas: Diamante propiamente dicho, como cristales aislados o grupos cristalinos y que se usa en joyería; Bort, en masas translúcidas u opacas; Balas, conglomerados irregulares de pequeños fragmentos cristalinos, y Carbonado, o diamante negro, de este color o grisáceo, que aparecen rellenando cavidades profundas de origen volcánico. Estas tres últimas variedades son de aplicación exclusivamente industrial, para herramientas o como abrasivos para pulimentación de otros diamantes.

El diamante tiene un peso específico de 3,52 (aunque varía ligeramente con la calidad), un elevado coeficiente de refracción (n=2,407), siendo el elemento más duro que se conoce (10 sobre 10, en la escala de Mohs), posee una amplia gama de transparencias y coloraciones. Es buen conductor del calor (tacto frío), y de lustre graso y falto de brillo cuando se encuentra en bruto. Es resistente a los ácidos y bases, arde a 800º en atmósfera de oxígeno transformándose en dióxido de carbono. A 1.000 º C en atmósfera inerte se transforma en grafito.

Directamente relacionadas con sus características físicas, tiene unas propiedades que lo hacen especialmente deseado. Así su dureza es la cualidad más apreciada en la industria, donde se utiliza a gran escala, hasta el punto de que si de pronto desaparecieran los diamantes del mundo, sería un desastre de grandes proporciones para la industria metalúrgica que los emplea masivamente. De igual modo, su alto índice de refracción, debidamente aprovechado durante la talla, hará que un diamante convertido en gema muestre el característico brillo conocido como diamantino.

No todas las características de los diamantes no se hacen ostensibles a simple vista para cualquiera, son necesarios conocimientos, experiencia y, a menudo, instrumental adecuado para ello. Así una lupa u otro elemento de ampliación permite ver sus inclusiones, talla, etc., pero será necesario emplear un refractómetro si se quiere determinar el valor de su ángulo de refracción, un espectroscopio para averiguar su espectro de absorción, luz ultravioleta e incluso rayos X si se desea distinguir con toda certeza una pieza auténtitica de una buena imitación.

Los diamantes eran conocidos en la India hace más de tres mil años, donde se encontraban los únicos yacimientos durante siglos, situados en la región de Golconda, de donde salieron algunos de las piezas más célebres, como el Koh-i-Noor. Hoy en día están prácticamente agotados, limitándose a algunos depósitos aluviales y una chimenea de kimberlita.

En 1729 fueron descubiertos yacimientos en Brasil, en Minas Gerais (Diamantina), Matto Grosso, Bahía, etc. , pasando a ser el primer productor mundial, pero su producción actual ha decrecido notablemente y la mayoría de ella va destinada a la industria.

Se producen también diamantes, la mayoría de ellos de origel aluvial, en otras zonas de África, como Zaire, Tanzania, Africa sudoccidental, Ghana y Sierra Leona. También hay yacimientos en Australia, Borneo, Venezuela y Guayana. El antiguo Congo abastece la mayor parte del consumo industrial de diamantes. Rusia se ha sumado a los productores de diamantes a mediados del siglo XX (montes Urales, Siberia), superando en volumen a Africa del Sur, aunque no se conocen con certeza sus posibilidades.

Con la extracción el ciclo industrial del diamante no hace más que comenzar. La talla tiene lugar en paises a veces muy alejados de los centros de producción, destacando principalmente la India, Israel, Amberes y Nueva York, y secundariamente en otros muchos paises

Como era de esperar, debido a su alto precio, los diamantes han sido y siguen siendo muy imitados, utilizando a veces sofisticadas técnicas. Desde las más sencillas, obtenidas a partir de un de vidrio de plomo llamado “strass”, a menudo moldeadas, a las más logradas que se obtienen por talla y pulido convencionales de una piedra de inferior calidad y precio.

Con algo de experiencia no es difícil de distinguir una imitación moldeada, ya que con la lupa pueden verse las aristas y filos redondeados y a veces con burbujas de aire en su interior; además, al ser malas conductoras del calor, su tacto es cálido o neutro, no frío como el del diamante natural. Estas imitaciones son opacas a los rayos X, en tanto que el diamante es transparente.

También se pueden obtener imitaciones a partir del cristal de roca, variedad transparente de cuarzo, que puede ser cortado y tallado en forma de brillante, del circonio semiprecioso, capaz de dispersar bien la luz, del titanato de estroncio, del rutilo (óxido de titanio) o la espinela (aluminato de magnesio), que pueden hacerse transparentes con el tratamiento térmico adecuado. Su dureza está comprendida entre 7 y 8, por lo que son fáciles de rayar con un diamante natural (10).

No hay que confundir, sin embargo, los diamantes de imitación con los sintéticos, ya que estos tienen la misma estructura cristalina y características que los naturales. En efecto, en 1955, los técnicos de la General Electric, utilizando presiones de 100.000 Atm. y temperaturas de 2.750 ºC, consiguieron sintetizar diamantes. También más recientemente se han obtenido diamantes de igual calidad a los naturales calentando una pequeña “semilla” de diamante en atmósfera de metano, lográndose piezas de alrededor de 1 quilate, pero su precio es mucho mayor que el de aquellos.